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| Europa tem um vasto oceano salgado debaixo de uma camada de gelo. Imagem: NASA |
Depois de duas décadas de preparo e frustrações, cientistas estão
prestes a enviar duas missões para Europa, uma das dezenas de luas de
Júpiter que se transformou na maior chance de encontrar vida
extraterrestre no Sistema Solar.
O satélite natural, um dos 67 já identificados ao redor do gigante
gasoso, é menor que a Lua terrestre. À distância, parece um mundinho
congelado e marcado por "riscos" que parecem ter sido feitos por uma
criança.
De perto, porém, os rabiscos são longas rachaduras
lineares no gelo que cobre a superfície de Europa e que se estendem por
milhares de quilômetros. Muitas estão preenchidas por uma substância
desconhecida, apelidada pelos cientistas de "gosma marrom".
A
imensa gravidade de Júpiter gera forças que repetidamente criam um
efeito elástico na lua. Mas os estresses criados na superfície de Europa
são melhores explicados pela crosta de gelo flutuando em um oceano.
"Sabemos que há água sob a superfície por causa de medições
feitas por missões anteriores. E isso faz de Europa um dos mais
excitantes potenciais locais para procurarmos por vida", diz Andrew
Coates, do Laboratório Mullard de Ciências Espaciais da University
College London, nos arredores de Londres.
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| A sonda Clipper fará 45 'rasantes' na lua jupteriana em sua missão. Imagem: NASA |
O oceano de Europa tem
uma profundidade estimada entre 80 km e 170 km - isso significa que
poderia ter um volume de líquido duas vezes maior que os dos oceanos da
Terra.
A água é um pré-requisito vital para a existência de vida, mas o
oceano de Europa pode ter outros, como uma fonte de energia química para
micróbios.
E mais: o oceano pode "se comunicar" com a superfície
por uma série de maneiras, incluindo blocos aquecidos de gelo furando a
crosta de gelo. Assim, o estudo da superfície pode dar pistas do que
está acontecendo na água - por isso a Nasa está preparando duas missões
para explorar Europa.
Fonte e mais informaçẽos em BBC Brasil
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